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步就是拿下安庆。

    安庆乃武汉、九江之门户,夺取安庆,就像扎下一根钉子,不仅切断了金陵的饷糈供给,而且也隔断了“江淮各贼”与天京的联络。因此,1860年春夏之交,在武汉、九江得手之后,曾国藩便指挥湘军主力全力包围安庆。应该说,这一部署立足全局,高屋建瓴,是解决时局的关键所在。

    可是,江南大营溃败后,常州、苏州等地先后失守,朝廷急于挽救东南,连电湘军援吴,这就给曾国藩的部署带来了极大的困扰。当时,湘军主力只有万余人,另有各地勇营万余人,兵力十分有限。如果率兵援吴,就必须放弃安庆,这是曾国藩极不情愿的。

    当然,对于曾国藩的想法,很多人感到不解,包括湘军内部。他们认为江苏远比安徽重要,无论从政治还是从经济角度来说都是如此。

    胡林翼就劝说曾国藩,江浙不能不救,否则两省之民抱怨不说,“其毁誉,其悲悯之怀,与吴越人仰望之苦”,也令人不忍。但曾国藩认为,以现有兵力支援江苏,不仅于苏无补,而且会破坏整个战略。他一再强调说:“安庆一军,目前关系淮南之全局,将来即为克复金陵之张本。”说到底一句话,就是安庆太重要了,非拿下不可!

    7月间,李秀成大军攻克松江,直逼上海,形势更加危迫。朝廷谕旨急如星火,一再催促,令曾国藩体察情形,进兵苏常。但曾国藩坚持既定方针,一边应付朝廷,一边继续全力攻打安庆。好在此时北方一片大乱。英法联军攻占天津,两宫西狩热河。朝廷忙于议和,一时间无法东顾,这就给了曾国藩回旋的余地。此后将近一年时间,曾国藩专注于上游,死死地咬住安庆。

    这一来,太平军坐不住了。安庆的重要性,曾国藩知道,太平军同样知道。对于天京来说,安庆除了战略位置重要之外,它还是太平军兵源、饷源的重要供应基地。在江南、江北大营长围天京的那段日子里,要是没有来自安庆的供应,天京早就支撑不住了。

    因此,太平军十分看重安庆。自1853年攻克安庆后,就一直牢牢死守。太平军惯于流动作战,许多城市前脚打下,后脚撤出,并不重视地方政权的建设。除了天京之外,很少在其他城市长久立足,但安庆是一个例外。太平天国干王洪仁玕就说过“安庆一日无恙,则天京一日无险”,实乃精辟之语。

    面对湘军死磕安庆,天京高层极度不安。按照太平军原定计划,是先夺取长江下游苏杭沪地区,巩固后方,消除后顾之忧,然后再乘胜向上游进发,会攻武汉。这个计划是5月间在天京军事会议上制定的。但在执行中遇到了一系列问题。先是李秀成在攻克苏州之后,向上海进发,遭到洋人的干预,不得不改变计划,转而进攻浙江嘉兴等地。

    此时,安庆在湘军的围困下已岌岌可危。9月25日,英王陈玉成赶到苏州与忠王会面,商讨下一步战略。会上,陈玉成重提救宜(安庆)计划,认为安庆万分危急,必须派兵驰援;但李秀成的看法是,进攻杭州,实比救援安庆更为迫切。用他的话说,苏杭好比鸟之两翼,光有一只翅膀是飞不起来的。

    事后有分析认为,陈玉成主张救援安庆,本身并没错;李秀成主张先取杭州,同样也有道理。问题是陈玉成和李秀成都有私心。

    对于陈玉成来说,安庆守将叶芸来是他的部下,他不能见死不救;而李秀成的小算盘是一心想在苏浙扩展地盘,发展势力,因而对救援安庆并不热心。

    如此分析,听上去似乎都有道理,其正确与否,姑且不论。不过,二王的分歧却导致了太平军战略计划的重大改变。

    据李秀成回忆说,八月(农历)中旬,“天王严旨颁到,命我赴上游”,领军扫北。这就是说,在忠王与英王的分歧中,天王站在了后者的一边。当然,天王的态度与干王洪仁玕有极大关系。干王原来是主张先夺取苏杭沪地区,巩固后方,然后再乘胜向上游进发,会攻武汉,但这时鉴于安庆局势危急,他改变了原先的想法,同意放弃下游转而进攻上游。这就使太平军5月间制定的战略计划完全发

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